Jackob Jankowski (Robert Pattinson) to buntowniczy student weterynarii o nieco rozchwianej osobowości. Pod wpływem chwilowej depresji postanawia rzucić studia tuż przez ich ukończeniem i przyłącza się do wędrownego cyrku, który akurat stacjonuje w jego mieście. Na miejscu rozpoczyna pracę jako weterynarz zaprzyjaźniając się przy tym z osowiałą słonicą Rosie, której nikt nie chce trenować. Poznaje tu też piękną Marlenę (Reese Witherspoon), która ujeżdża konie i jest żoną charyzmatycznego tresera Augusta (Christoph Waltz). Water for Elephants jest historią o miłości dwojga ludzi pochodzących z różnych światów egzystujących w środowisku, gdzie miłość jest luksusem na, który tylko nieliczni mogą sobie pozwolić.