Rok 1942 to okres największej aktywności niemieckiej floty, a w szczególności Kreigsmarine w tzw. "Bitwie o Atlantyk". Niemieckie okręty podwodne atakowały i niszczyły konwoje statków aliantów na szlakach atlantyckich. Jednakże "polowania" U-Bootów wpierane osłoną niemieckich niszczycieli coraz częściej kończyły się niepowodzeniem.
Film Okręt opowiada historię jednego z U-Bootów i jego załogi. Tygodnie spędzone w pod wodą, w strachu, klaustrofobii, w monotonii rejsu, w walce i zagrożeniu. Epopeja Petersena w szczególny sposób pokazuje ludzi, marynarzy, ich charaktery i osobowości obnażone w obliczu niebezpiecznej misji, kiedy wiedzą, że tylko niektórzy z nich powrócą.