Fabuła ukazuje grupę młodych Niemieckich rekrutów podczas pierwszej wojny światowej i przemianę ich postawy od idealizmu do rozczarowania. Centralna postać filmu, Paul Baumer (Lew Ayres) deklaruje: „Żyjemy w okopach i walczymy. Staramy się nie dać się zabić – to wszystko”. Na Zachodzie to antologia sławnych już dziś scen: Ayres uwięziony w leju po bombie z człowiekiem, którego zabił; pierwsze spotkanie rekrutów i weteranów; żołnierze piechoty masowo ginący w rytm strzelających karabinów maszynowych; nocne pływanie przy świetle księżyca z Francuskimi dziewczętami; pacyfistyczna przemowa Ayresa do zaskoczonych kolegów czy wreszcie ujęcie dłoni żołnierza sięgającego po zgubnego motyla.